锅炉给水中溶解的钙、镁盐类等杂质，在锅炉运行中，随炉水温度的升高而浓缩析出。析出的钙、镁盐类杂质，可在锅炉的受热面上形成各种不同密度和不同成分的固体附着物，这些固体附着物就是水垢。
一、水垢的形成：
生成水垢的根本原因是锅炉给水中含有一定数量的钙、镁盐类，在锅炉内部经过气压、温度等物理化学变化过程而生成各种类型的水垢。大致可分为下列三种：
1. 给水中某些溶解盐类，由于炉水温度升高，而溶解度降低，析出沉淀物来。
2. 锅炉在连续给水、连续蒸发的过程中，所含的盐类不断地留在锅内，纯净的水变成蒸汽送出炉外，而剩下的炉水含盐浓度不断升高、浓缩，以致使炉水含盐程度达到饱和状态甚至过饱和状态，盐类便由水中析出，生成沉淀物。
3. 不同盐类在炉水中相互作用，产生难溶解的化合物，形成新的水垢。
这些沉淀物，其中一部分粘结在受热强度较大的受热面上，形成坚硬的水垢;另一部分则悬浮在炉水中，随炉水循环而流动。这部分悬浮在炉水中的沉渣 有两个去向：其一，当水循环不良，流速较低时，在成“死水”的角落沉积下来，形成二次水垢;其二，沉淀于锅炉下部，形成泥垢，随定期排污排出炉外。
二、水垢的危害：
因为水垢的导热系数很小，水垢将直接威胁锅炉的安全、经济运行和锅炉的使用寿命。
即使在受热面上形成不太厚的水垢，也会由于热阻大，使其导热效率降低，造成热损失，浪费燃料。实践证明，锅炉受热面结有1mm的水垢时，能耗煤量增加1.5~2%左右。由于受热面上结有水垢，会使金属管壁局部过热，当壁温超过允许极限温度时，会使管子鼓包，严重的会引起锅炉爆管事故，使人身安全受到威胁。
水垢是一种复杂的盐类，其中含有卤素离子。在高温下对铁有腐蚀作用。通过对铁质水垢的分析知道，其含铁量达20~30%左右。水垢浸蚀金属会使锅炉内壁变脆，并不断向炉壁深处腐蚀。
由于清除水垢要停炉，要消耗人力物力，会造成锅炉的机械损伤和化学腐蚀，因此，防止水垢和及时清除水垢是水处理工作中必须解决的问题。
